Westend Audio Systems LEO Mk2 — Amplificateur intégré

Il y a des lampes qui suffisent à faire rêver un audiophile, et la 300B est sans doute la première d'entre elles. On connaît pourtant sa limite : montée en single-ended, cette triode mythique plafonne d'ordinaire à 7 ou 8 watts, ce qui condamne le plus souvent à des enceintes à très haut rendement. Avec le LEO, dont le LEO Mk2 est aujourd'hui la version au catalogue, Westend Audio Systems s'est fixé un objectif sans détour : concevoir, selon ses propres termes, « le meilleur amplificateur intégré 300B single-ended de l'ère moderne ». Le résultat est un amplificateur intégré à tubes en classe A, sans contre-réaction, qui délivre jusqu'à 20 watts par canal sous 4 ohms sans surmener ses lampes, et qui ajoute à ce cœur d'exception tout le confort d'un appareil contemporain : étage phono MM/MC, entrées symétriques, Bluetooth, sortie casque et télécommande.

Westend Audio Systems : Munich, l'aluminium et la lampe

Westend Audio Systems est une manufacture munichoise qui a choisi de consacrer son savoir-faire à l'électronique à tubes haut de gamme. Son fondateur et gérant, Stefan Trog, connaît la hi-fi de l'intérieur : avant de lancer sa propre marque, il fabriquait des façades chromées pour des constructeurs réputés, et AVM fut d'ailleurs son tout premier client. Cette culture de la mécanique de précision se lit aujourd'hui dans chaque châssis Westend.

Pour l'électronique, la maison s'appuie sur un concepteur de premier plan : Günther Mania, fondateur d'AVM, que la presse allemande considère comme l'une des grandes références de l'amplification à transistors. C'est lui qui a imaginé le LEO, et c'est encore lui qui le fabrique, Westend fournissant le boîtier usiné. Le catalogue reste volontairement resserré : l'intégré à tubes MONACO, le convertisseur à tubes SERVUS, la platine LUDWIG et le LEO, qui incarne mieux que tout autre l'approche de la marque.

Une 300B qui ose enfin les 20 watts

Au cœur du LEO travaillent deux triodes 300B à chauffage direct, appairées, une par canal, en single-ended classe A. Chacune est précédée d'une double triode ECC81 dont les deux sections sont câblées en parallèle : l'impédance de sortie de l'étage de commande est ainsi divisée par deux, et la 300B est attaquée avec fermeté. Détail qui ne passe pas inaperçu : les lampes de puissance sont montées à l'horizontale, à l'abri dans le châssis, ce qui affranchit le LEO de l'allure « vintage » habituelle des amplificateurs à tubes.

Une résistance négative pour soulager la triode

Dans un single-ended, la puissance est bornée par la dissipation maximale de la lampe de sortie. Pousser une 300B au-delà, c'est gagner quelques watts pour l'user prématurément. Günther Mania a contourné l'obstacle autrement : la source de courant constant qui alimente l'anode est doublée, en parallèle, d'une résistance négative réalisée électroniquement. Au repos, la 300B ne supporte plus que la moitié du courant, et donc la moitié de la dissipation. Pendant l'alternance positive, ce circuit fournit le complément de courant demandé par l'enceinte ; pendant l'alternance négative, il en absorbe une partie. La somme des courants restant constante en permanence, l'amplificateur demeure en classe A tout en délivrant plus du double de la puissance d'un single-ended 300B conventionnel, sans dépasser les limites des lampes et, selon le constructeur, pour une durée de vie au moins équivalente.

Ce concept a été mis au point par Günther Mania en collaboration avec Western Electric, la firme américaine qui a créé la 300B dans les années 1930 pour ses systèmes de sonorisation de cinéma, et qui la produit de nouveau aujourd'hui. Western Electric en a déposé la demande de brevet mondial en 2018, et le LEO est le premier appareil à bénéficier de sa licence.

Polarisation pilotée par microprocesseur et chauffage en continu

Le réglage du point de fonctionnement est décisif en single-ended, puisqu'une seule et même lampe reproduit les deux alternances du signal. Sur le LEO, plus de potentiomètre à retoucher au fil du vieillissement des tubes : à chaque mise sous tension, un microprocesseur mesure la tension d'anode des 300B et ajuste leur polarisation de grille, seconde après seconde, jusqu'à stabilisation. Les ECC81 sont, elles, maintenues à leur point de repos par des sources de courant à semi-conducteurs, indifférentes aux dispersions et au vieillissement.

Le chauffage des filaments en courant continu, assuré par une alimentation à découpage de précision puis filtré par selfs et condensateurs, élimine la ronflette à la source. Il est en outre appliqué progressivement au démarrage pour épargner les filaments, et la haute tension n'arrive qu'une fois les lampes chaudes. Comptez environ une minute entre la mise en marche et l'écoute : c'est le prix d'une 300B choyée.

Ni condensateur de liaison, ni contre-réaction

La plupart des amplificateurs à tubes attaquent la grille de leurs lampes de sortie à travers un condensateur de liaison. Au moindre écrêtage, celui-ci se charge et met un certain temps à se décharger, décalant pendant ce laps de temps le point de fonctionnement : l'amplificateur garde en quelque sorte la « mémoire » de la surcharge. Le LEO adopte au contraire un couplage direct en continu de son étage de commande, capable de surcroît de fournir le courant de grille nécessaire pour exploiter toute la plage linéaire de la 300B.

L'architecture ne compte que deux étages à triodes en série, tous deux inverseurs. Leurs distorsions, de même nature mais en opposition de phase, se compensent en grande partie, ce qui permet de se passer entièrement de contre-réaction. Un schéma à trois étages, plus répandu, ne permettrait pas cette compensation.

Un transformateur de sortie torique, libéré du courant continu

Grâce à la source de courant d'anode, le signal rejoint le transformateur de sortie par couplage capacitif : celui-ci ne voit passer que la musique, sans courant continu, n'a pas besoin d'entrefer et échappe aux distorsions dues à la prémagnétisation. Westend utilise un transformateur torique à bobinage spécifique, compact et peu sensible au rayonnement du transformateur d'alimentation, dont le couplage très serré confère au LEO un facteur d'amortissement comparativement élevé pour un single-ended. Côté alimentation, un transformateur torique surdimensionné à faible rayonnement sert les lampes, épaulé par plus de 3 000 µF de filtrage, tandis que des alimentations à découpage dédiées au chauffage et aux étages d'entrée ramènent la consommation en veille sous 0,5 W.

Un intégré complet, de la platine vinyle au smartphone

Le LEO n'est pas un bloc de puissance déguisé : c'est un amplificateur intégré à part entière, pensé pour être le centre d'une chaîne. On y trouve :

• un étage phono MM/MC avec commutateur, impédances de 47 kΩ // 100 pF (MM) et 1 kΩ (MC), prises LOAD pour adapter la charge à une cellule particulière et borne de masse ;
• deux entrées ligne RCA et deux entrées symétriques XLR, à sensibilité réglable de 30 à 300 mV ;
• une entrée Bluetooth 4.2 compatible aptX et AAC, jusqu'à 16 bits / 96 kHz, avec antenne externe ;
• une sortie préamplifiée asservie au volume et des sorties trigger, pour un caisson de grave ou une bi-amplification ;
• une sortie à niveau fixe, pour un enregistreur ou un amplificateur casque externe ;
• une prise casque 6,35 mm en façade, adaptée aux casques de basse comme de haute impédance ;
• des borniers d'enceintes dorés acceptant fiches bananes 4 mm, fourches ou fil nu.

Chaque entrée est prise en charge, juste derrière sa prise, par un étage tampon à basse impédance qui la protège des parasites et de la diaphonie. La sélection s'opère par relais à contacts dorés, et le volume est confié à un réseau de résistances purement passif, commandé électroniquement, par pas de 0,5 dB. Ce choix autorise un ajustement du niveau de chaque source et une balance (±10 dB) d'une précision constante, du murmure au forte, sans les défauts d'appairage d'un potentiomètre mécanique. La télécommande infrarouge fournie pilote l'ensemble des fonctions, jusqu'à la luminosité des LED de façade.

Aluminium massif et finitions à la carte

Le châssis du LEO est constitué de pièces d'aluminium massif finement usinées. Sa masse de 14 kg le rend insensible aux vibrations extérieures et isole au mieux les lampes, naturellement sujettes à l'effet microphonique, des vibrations aériennes comme de celles transmises par le meuble. Ses lignes horizontales, ses deux grands boutons cerclés et ses bandeaux brillants composent un design que l'on reconnaît au premier regard. Le LEO Mk2 est proposé en quatre finitions : aluminium brossé à la main, thermolaquage dans la teinte de votre choix, nickel et aluminium poli. Toutes ces surfaces résistent aux salissures, aux rayures et à la lumière, et la manufacture étudie sur demande d'autres traitements, d'autres couleurs, voire un équipement en lampes particulier.

Avec 430 × 430 × 135 mm connectique comprise et 14 kg en finition standard, le LEO consomme 160 W en fonctionnement et moins d'un demi-watt en veille, sur secteur 230 V.

L'appareil est livré dans un solide flight-case, avec sa télécommande, son antenne Bluetooth et une paire de gants pour manipuler les 300B, transportées à part et à installer avant la première mise sous tension. Chaque LEO fonctionne plus de 24 heures en usine avant son contrôle final.

À l'écoute : le charme de la triode, sans la crainte de l'écrêtage

Ce que l'on recherche dans une 300B, ce sont ces timbres d'une vérité troublante, ce médium charnu, cette présence qui installe les voix et les instruments dans la pièce. Le LEO cultive précisément ces qualités. L'absence de contre-réaction et la brièveté du trajet du signal, deux étages de triodes et rien de plus, préservent la finesse des micro-informations et la respiration naturelle de la musique. Le rapport signal/bruit de 98 dB(A) sur les entrées ligne, mesuré à 10 W sous 4 ohms, installe un fond silencieux d'où émergent les détails et la réverbération des salles.

La différence se joue surtout dans les crescendos. Avec un single-ended 300B classique, on garde un œil sur le volume, par crainte de l'écrêtage. Avec ses 20 watts, le LEO conserve une réserve qui lui permet d'aborder une symphonie, un big band ou une ligne de contrebasse avec aplomb ; la stabilité de sa polarisation et l'absence de « mémoire » après une saturation passagère préservent la cohérence de la scène sonore. Le contrôle du grave y gagne en tenue et en articulation, sans rien retirer à la délicatesse qui fait la réputation de la triode. Dès sa première version, le LEO avait conquis la presse allemande ; stereoplay concluait ainsi son essai : « nous n'avons encore jamais entendu de meilleur, ni, ce qui n'est guère surprenant, de plus puissant amplificateur single-ended 300B » (Roland Kraft, stereoplay 11/2018).

Comme toute électronique à tubes, le LEO se bonifie avec le temps : Westend précise que des lampes neuves ne révèlent toute leur musicalité qu'après un rodage pouvant dépasser 100 heures.

Quelles enceintes et quel système autour du LEO ?

Vingt watts à lampes ne se comparent pas à vingt watts à transistors, mais ils ne permettent pas pour autant tout et n'importe quoi. Le LEO ouvre la 300B à un éventail d'enceintes bien plus large que d'ordinaire : il n'exige plus des modèles à très haut rendement, et sa puissance est maximale sous 4 ohms (20 W, contre 11 W sous 8 ohms, à 5 % de distorsion). Nous l'associons de préférence à des enceintes de sensibilité confortable, à la courbe d'impédance sans accident, dans une pièce de taille raisonnable. Pour un très grand volume ou des enceintes réputées gourmandes, son grand frère MONACO, annoncé à 2 × 100 W, mérite la comparaison.

Côté sources, le LEO se suffit à lui-même : un convertisseur ou un lecteur réseau sur une entrée XLR, une platine vinyle sur l'étage phono, un smartphone en Bluetooth pour l'écoute du quotidien. Dans la gamme Westend, le convertisseur à tubes SERVUS et la platine LUDWIG sont des partenaires naturels. La sortie préamplifiée accueille un caisson de grave, dont le niveau suit le volume du LEO et que la sortie trigger met en marche : une solution élégante pour prolonger l'extrême grave sans tout demander aux 300B.

Pour l'installation, prévoyez une circulation d'air libre : le constructeur recommande au moins 15 cm de dégagement au-dessus du capot et déconseille l'enfermement dans un meuble clos.

Pourquoi choisir votre LEO Mk2 chez HifiGroov

Un single-ended 300B ne s'achète pas sur fiche technique. Sa réussite tient à l'accord avec vos enceintes, votre pièce et vos habitudes d'écoute. C'est exactement là que nous intervenons : nous commençons par écouter ce que vous attendez de votre installation, puis nous vous disons franchement si le LEO est le bon choix, ou s'il ne l'est pas, et nous vous proposons une écoute dans de bonnes conditions. Nous vous accompagnons ensuite dans le choix de la finition, la mise en place des lampes et la mise en service, et nous restons à vos côtés bien après l'achat. Chez HifiGroov, pas de discours commercial pressant : la passion de la musique, l'exigence de la haute-fidélité et le respect de votre décision.

Questions fréquentes sur le Westend Audio Systems LEO Mk2

Le LEO Mk2 est-il un amplificateur intégré ou un amplificateur de puissance ?

Il s'agit bien d'un amplificateur intégré, qui associe dans un seul boîtier un préamplificateur (sélection des sources, volume, balance, étage phono MM/MC) et un amplificateur de puissance à tubes 300B. Sa sortie préamplifiée permet d'y adjoindre un caisson de grave ou un second amplificateur en bi-amplification.

Quelle puissance délivre-t-il sous 4 et 8 ohms ?

D'après les données officielles, le LEO délivre 13 W sous 4 ohms à 1 % de distorsion et 20 W à 5 %, ainsi que 9 W sous 8 ohms à 1 % et 11 W à 5 %. C'est plus du double de ce qu'offre habituellement un single-ended à 300B, sans surcharger les lampes.

Faut-il régler la polarisation des 300B ?

Non. Le point de fonctionnement des 300B est mesuré et ajusté automatiquement par microprocesseur à chaque mise sous tension, sans le moindre potentiomètre à retoucher. Les 300B sont livrées appairées et repérées « L » et « R » : chaque canal étant ajusté à sa lampe, il suffit de respecter ce repérage lors de leur installation.

Peut-on y raccorder une platine vinyle à cellule MC ?

Oui. L'étage phono intégré accepte les cellules MM (47 kΩ // 100 pF) et MC (1 kΩ), avec une sensibilité réglable, et des prises LOAD permettent d'affiner la charge pour une cellule exigeante. Pour les MC à sortie élevée (à partir de 1 mV), Westend conseille la position MM.

Quelles finitions sont proposées pour le LEO Mk2 ?

Quatre finitions figurent au catalogue : aluminium brossé à la main, thermolaqué (teinte à préciser lors de la commande), nickel et aluminium poli. Westend peut aussi réaliser d'autres surfaces ou coloris sur demande : parlez-nous de votre projet, nous transmettrons à la manufacture.

Laissez la 300B vous surprendre

Le Westend Audio Systems LEO Mk2 réconcilie deux mondes que l'on croyait inconciliables : la sensualité d'une 300B en single-ended classe A et la liberté d'un intégré moderne, assez puissant pour s'entendre avec bien plus d'enceintes qu'à l'ordinaire. Rien ne remplace l'écoute pour s'en convaincre : contactez-nous, nous serons heureux d'en parler avec vous et d'organiser une écoute avec vos enceintes ou celles de notre sélection.