Westend Audio Systems MONACO Mk2 — Amplificateur intégré

Les Italiens appellent Munich Monaco di Baviera. En baptisant ainsi son amplificateur phare, Westend Audio Systems rend hommage à sa ville et annonce la couleur : le MONACO est né d'une question que peu de constructeurs osent se poser, celle de l'amplificateur à tubes ultime, conçu sans regarder la facture. Le MONACO Mk2, sa seconde génération, en est la réponse la plus aboutie : un amplificateur intégré à tubes push-pull équipé de quatre pentodes E130L, capable de délivrer 2 × 100 watts sous 4 ohms. De quoi entraîner sans effort la grande majorité des enceintes du marché, et s'imposer comme une alternative sérieuse aux meilleures associations de préamplificateur et d'amplificateur de puissance séparés.

Une manufacture munichoise et deux ingénieurs passionnés

Westend Audio Systems est dirigée par Stefan Trog, un homme de métal autant que de musique : il a longtemps réalisé des façades chromées pour de grands noms de la hi-fi avant de créer sa propre marque. Le MONACO est le fruit de sa rencontre avec Günther Mania. Ingénieur de mesure de formation, ce dernier a signé pendant des décennies les amplificateurs à transistors d'AVM, et s'est longtemps méfié des tubes, jusqu'à constater qu'ils pouvaient égaler, voire dépasser, les semi-conducteurs sur le plan musical. Il s'est alors attaché à leur donner la fiabilité qu'il exigeait de ses circuits.

Le MONACO voit le jour dans la manufacture de Westend, au cœur de Munich, où tout est réalisé à la main. Pour l'habillage, la maison s'entoure de spécialistes qui perfectionnent depuis plus de vingt ans l'art de la finition des boîtiers. Ce soin se voit au premier coup d'œil, et la presse allemande ne s'y est pas trompée : distingué « Highlight » par la revue FIDELITY dès sa première version, le MONACO demeure, dans sa version Mk2, l'amplificateur intégré de référence du magazine LowBeats.

Quatre pentodes E130L au service de la puissance

Un intégré à tubes de 100 watts par canal ne se conçoit pas avec les lampes habituelles. Stefan Trog et Günther Mania voulaient de la puissance au sens physique du terme, c'est-à-dire de la tension et du courant, en quantité suffisante pour rester stables face à des enceintes dont l'impédance plonge ou dont la phase s'emballe dans certaines zones du spectre. Leur choix s'est porté sur une pentode rarement rencontrée en hi-fi : l'E130L.

Une lampe née pour l'exigence militaire

Conçue à l'origine pour des usages militaires, l'E130L a été pensée pour la robustesse et la longévité. Ses grilles de commande et d'écran sont réalisées selon la technique de la grille-cadre, qui réduit la dispersion d'un exemplaire à l'autre et garantit une amplification très linéaire, avec une pente élevée et une grande aptitude à fournir du courant. Westend la juge volontairement « surdimensionnée » pour l'audio : sollicitée bien en deçà de ses limites, elle conserve un caractère propre, mais sans coloration envahissante. D'après LowBeats, les E130L du MONACO Mk2 sont fournies par Western Electric et marquées Westend Audio, la manufacture se présentant comme le seul utilisateur sous licence dans le domaine de la hi-fi.

Un push-pull classe AB entièrement symétrique

Le MONACO associe, par canal, deux E130L montées en push-pull classe AB, précédées de doubles triodes ECC82 qui assurent les étages d'entrée, de commande et de déphasage. Au total, huit lampes sélectionnées travaillent dans un circuit entièrement symétrique. L'alimentation combine un transformateur surdimensionné et une alimentation à découpage surdimensionnée de conception récente, que Westend a longuement affinée : bien maîtrisés, ces convertisseurs à haut rendement n'ont plus de handicap de principe face aux alimentations linéaires, souligne LowBeats. Le constructeur annonce une bande passante de 10 Hz à 40 kHz à -3 dB et un rapport signal/bruit non pondéré supérieur à 95 dB.

Des lampes surveillées par l'électronique

La rigueur de Günther Mania se retrouve dans la gestion des tubes. Des circuits intégrés prennent en charge les fonctions de protection et la polarisation automatique : lancée depuis la télécommande, la procédure ajuste en une quinzaine de minutes le point de fonctionnement de chacune des quatre E130L, et une LED signale toute lampe qui n'atteindrait pas sa valeur. Westend recommande de la renouveler tous les un à deux mois. À chaque mise sous tension, les lampes sont chauffées progressivement pendant une quarantaine de secondes, et un compteur indique leur durée d'utilisation : vous savez à tout moment où en est votre jeu de tubes.

Ce que change la génération Mk2

Westend n'a pas touché à ce qui faisait le caractère du MONACO : l'architecture du boîtier en strates, les transformateurs et l'octuor de lampes sont inchangés. Le travail de la seconde génération a porté sur un ennemi discret des amplificateurs à tubes, les résonances mécaniques, auxquelles les ampoules de verre sont particulièrement sensibles. Toutes les vis du châssis sont désormais montées sur bagues en silicone, les fines nervures intercalées entre les strates ne sont plus en aluminium mais en panneau de fibres haute densité (HDF), et les supports de lampes sont amortis par des cordons de caoutchouc. LowBeats, qui a pu comparer les deux générations côte à côte, juge le progrès « étonnamment grand » : des détails plus naturels, des instruments dessinés avec plus de précision et un peu plus de corps, une scène qui s'ouvre dans toutes les dimensions.

Un châssis sculpté, strate après strate

Le boîtier du MONACO s'élève couche après couche, selon une construction optimisée contre les résonances. Le résultat pèse 46 kg pour 47 × 22,25 × 37,3 cm (profondeur borniers compris), et sa silhouette, avec ses lampes alignées de part et d'autre et ses trois commandes en façade, ne ressemble à aucun autre amplificateur. Le catalogue en prévoit quatre habillages : l'aluminium brossé à la main, un thermolaquage à la couleur que vous désignez, un revêtement nickelé et l'aluminium poli façon miroir. Pour les amateurs d'exception, une version plaquée or 24 carats peut être commandée sur demande, son prix dépendant du cours de l'or au moment de la commande. La manufacture étudie également, sur demande, d'autres surfaces, d'autres couleurs et des équipements en lampes particuliers.

Votre MONACO Mk2 voyage dans un flight-case robuste, accompagné de sa télécommande et de son cordon d'alimentation. La garantie constructeur couvre l'appareil pendant 24 mois et ses lampes pendant six mois.

Connectique et ergonomie : la modernité sous le verre

Le MONACO accueille jusqu'à cinq sources analogiques : trois entrées symétriques XLR et deux entrées RCA. Il propose aussi une sortie préamplifiée XLR à niveau variable, pour un caisson de grave actif, un amplificateur de puissance supplémentaire ou une bi-amplification, ainsi qu'une sortie RCA à niveau fixe, idéale pour un amplificateur casque de qualité. Chaque canal dispose d'une paire de borniers d'enceintes. On trouve encore à l'arrière une prise USB réservée aux mises à jour logicielles et à un afficheur externe, une prise pour récepteur infrarouge déporté et un indicateur de phase secteur, qui signale d'un coup d'œil si la fiche est branchée dans le bon sens.

En façade, trois commandes rotatives suffisent. Celle de gauche choisit le mode de fonctionnement : marche permanente, veille pilotée par la télécommande, ou mode Auto, dans lequel le MONACO s'allume dès qu'un signal se présente sur l'entrée choisie et s'éteint seul après un délai réglable. Celle du centre règle le volume par pas de 0,5 dB, au moyen d'un codeur incrémental qui pilote un circuit de réglage électronique, plutôt qu'un potentiomètre motorisé. Celle de droite sélectionne la source. La télécommande tout métal donne accès au reste : balance, égalisation du niveau des entrées, luminosité de l'éclairage et des LED, minuterie d'extinction et lancement de la polarisation.

Le son du MONACO Mk2 : la puissance sans la dureté

On attend d'un amplificateur à lampes de la chaleur, de la respiration, des timbres incarnés. Le MONACO les offre, mais il y ajoute ce que les tubes peinent d'ordinaire à garantir : une assise dans le grave, une tenue et un contrôle que l'on associe plutôt aux meilleures électroniques à transistors. Westend résume son ambition en une phrase : restituer une image sonore fidèle au concert, vivante et nette jusque dans l'extrême grave. À volume élevé, la scène reste stable et les attaques gardent leur mordant ; à bas niveau, les nuances les plus fines d'un ensemble à cordes ou d'une voix seule demeurent intactes.

La revue FIDELITY avait résumé son écoute d'une formule que Westend cite volontiers : « Générateur de chair de poule ! Le plaisir d'écouter de la musique a beaucoup à voir avec les lampes. Et avec beaucoup de puissance ! » Avec le Mk2, la chasse aux résonances apporte un supplément de finesse et de précision qui rend l'expérience plus saisissante encore.

Avec quelles enceintes, dans quelle installation ?

Grâce à ses 100 watts par canal sous 4 ohms et à une stabilité saluée par LowBeats jusqu'à 2 ohms, le MONACO Mk2 s'affranchit des contraintes qui limitent souvent l'amplification à tubes. Il peut alimenter des colonnes ambitieuses au rendement moyen, des enceintes à l'impédance difficile ou des systèmes de grande taille dans une pièce généreuse. Sa sortie préamplifiée ouvre la voie à un caisson de grave ou à une bi-amplification, et son mode à niveau fixe permet de l'intégrer à une installation home cinéma, en confiant au processeur la gestion du volume des voies avant, ou de l'utiliser comme simple amplificateur de puissance.

Le MONACO ne comporte pas d'étage phono : les amateurs de vinyle l'associeront à un préamplificateur phono externe sur l'une des entrées, idéalement en XLR. Côté numérique, un convertisseur ou un lecteur réseau de haut niveau, comme le DAC à tubes SERVUS de la même manufacture, trouvera naturellement sa place. Pour une pièce plus intime ou des enceintes à haut rendement, son petit frère, l'intégré 300B LEO Mk2, propose une autre lecture de la philosophie Westend.

Comme tout amplificateur à tubes, le MONACO a besoin d'air : installez-le sur un support rigide, jamais sur un tapis, en laissant circuler librement l'air sous sa plaque de fond, et à l'abri du soleil direct.

Écouter le MONACO Mk2 avec HifiGroov

Un appareil de cette envergure mérite mieux qu'un achat sur catalogue. Chez HifiGroov, nous aimons commencer par une conversation : quelles enceintes, quelle pièce, quelles musiques ? C'est à partir de là que nous vous dirons si le MONACO Mk2 est l'amplificateur de votre système et dans quelle finition il s'y intégrera le mieux. Nous assurons ensuite le lien avec la manufacture munichoise pour les finitions spéciales, puis la livraison, l'installation et la première polarisation, sans jamais vous presser. Notre rôle est de vous aider à faire le bon choix, puis de rester disponibles aussi longtemps que vous en aurez besoin.

FAQ : vos questions sur le Westend Audio Systems MONACO Mk2

Quelle puissance délivre le MONACO Mk2, et sur quelles charges ?

Westend annonce 2 × 100 watts RMS sous 4 ohms, obtenus par deux pentodes E130L en push-pull par canal. Le constructeur ne publie pas de valeur sous 8 ohms ; LowBeats souligne en revanche sa stabilité jusqu'à 2 ohms, gage de sérénité avec les enceintes exigeantes.

Le MONACO Mk2 possède-t-il une entrée phono ?

Non. Ses cinq entrées sont des entrées ligne (trois XLR, deux RCA). Pour écouter des disques vinyle, il faut lui adjoindre un préamplificateur phono externe : nous vous aiderons volontiers à choisir celui qui conviendra à votre cellule.

Peut-on l'intégrer à un home cinéma ou l'utiliser comme amplificateur de puissance ?

Oui. Chaque entrée peut être réglée à niveau fixe : le volume et la balance sont alors laissés au processeur ou au préamplificateur placé en amont, et le MONACO se comporte comme un amplificateur de puissance. Les autres entrées conservent leur fonctionnement normal.

Faut-il régler les lampes soi-même ?

Il suffit de lancer la polarisation automatique depuis la télécommande, avant la première utilisation puis tous les un à deux mois. L'opération dure une quinzaine de minutes et se déroule sans intervention ; un compteur intégré indique en outre la durée d'utilisation des lampes.

Quelles finitions sont disponibles, et qu'en est-il de l'or 24 carats ?

Quatre habillages figurent au tarif : aluminium brossé main, thermolaqué dans une couleur à préciser, nickelé, ou aluminium poli. La version plaquée or 24 carats est réalisée sur demande : son prix suit le cours de l'or, contactez-nous pour obtenir une offre à jour.

Monaco, ou l'art de ne rien sacrifier

Puissance ou délicatesse, technique ou émotion, rigueur allemande ou chaleur des lampes : le Westend Audio Systems MONACO Mk2 refuse de choisir, et c'est ce qui le rend si rare. Si vous rêvez d'un amplificateur à tubes capable de faire chanter n'importe quelle enceinte, et d'une pièce d'orfèvrerie qui embellira votre salon pour des décennies, venez l'écouter chez HifiGroov. Contactez-nous pour en parler ou organiser une démonstration.